本病春末夏初多见，好发于儿童、妇女及浅肤色人群，其炎症反应的强度与光线强弱、暴露时间、个体肤色、体质、种族等均有关。一般日晒后数小时至十余小时内，暴露部位出现弥漫性红斑，成鲜红色，边界清楚，后红斑颜色逐渐变淡、消退，并留有色素沉着。皮疹严重者可出现水肿、水疱，可破裂、糜烂、结痂。局部自觉烧灼感或刺痛感。皮损泛发者可引起全身症状，如发热、畏寒、头痛、乏力、恶心和全身不适等。

本病是由于皮肤接受了超过耐受量的紫外线引起，以UVB为主。一方面可因日光过强、暴露时间过长，另一方面可因个体皮肤的易晒伤因素，如白、薄、嫩的皮肤。皮肤经紫外线过度照射后，细胞中蛋白质和核酸吸收大量的紫外线产生一系列复杂的光生物化学反应，造成表皮细胞坏死，释放多种活性介质，如组胺、5-羟色胺、激肽等炎症介质，引起真皮血管扩张，组织水肿，黑素合成加快等反应。    

实验室检查无特异性，皮疹泛发严重可有嗜酸性粒细胞增多。