急性横贯性脊髓炎以青壮年多见。病前数天或1～2周可有发热、全身不适或上呼吸道感染等病史。急性起病，常先有脊背部疼痛、胸腹部束带感及下肢麻木感，后迅速出现脊髓受损平面以下运动、感觉及大小便功能障碍，多在数小时至数天内达高峰，70%～75%见于胸髓，其次为颈髓、腰髓，骶髓最少见。由于病因不同，脊髓损害的水平、范围及严重程度各异。本病临床症状取决于受累脊髓的节段和病变范围。多数患者脊髓胸段受累可查出病变以下痛温觉障碍，多在胸5～胸10节段，约20%发生在颈段，出现四肢瘫痪。颈4以下节段受累，出现呼吸肌麻痹，颈膨大节段受累，出现双上肢弛缓麻痹、双下肢痉挛性麻痹，5%～10%发生在腰段。仅出现双下肢瘫痪及感觉缺失偶见骶段脊髓炎，可出现马鞍会阴区感觉缺失，肛门反射和提睾反射消失，无明显肢体运动障碍及锥体束征。

急性横贯性脊髓炎病因多样，主要见于以下几方面： 

脑脊液检查 脑脊液外观正常，无色透明，压力正常、压颈试验通畅、细胞数和蛋白含量正常或轻度增高、糖和氯化物正常。脑脊液压力多数正常，少数因脊髓肿胀致椎管轻度阻塞。外观多无色透明，细胞数可视病因不同呈正常或轻度至中度升高，多数以淋巴细胞为主。蛋白定量正常或轻度升高。葡萄糖及氯化物正常。血常规检查 白细胞计数正常，若有感染可轻度至中度升高。影像学检查 脊柱X线平片正常。部分病例核磁共振可显示病变部位脊髓增粗，病变节段髓内多发片状或较弥散的异常信号，强度不均匀。