根据发病年龄和肌无力严重程度临床分为SMA-Ⅰ型、SMA-Ⅱ型、SMA-Ⅲ型、SMA-Ⅳ型四型，即婴儿型、中间型、少年型及成年型。共同特点是脊髓前角细胞变性，临床表现为进行性、对称性，肢体近端为主的广泛性弛缓性麻痹与肌萎缩。智力发育及感觉均正常。各型区别是根据起病年龄，病情进展速度，肌无力程度及存活时间长短而定。
1、SMA-Ⅰ型：即婴儿型进行性脊肌萎缩症，大多数患病婴儿在出生时就有肌张力过低的表现;在6个月龄期前,所有患病婴儿都已表现出明显的运动功能发育的延缓.95%的病孩在1岁前后死亡,没有病例能存活超过4岁的,通常都是死于呼吸衰竭.常见症状有：四肢无力、喂养困难、呼吸困难等等。
2、SMA-Ⅱ型：即中间型进行性脊肌萎缩症，相比与SMA-Ⅰ型，它的发病较Ⅰ型稍迟，患儿大多数是在6——12个月期间出现症状,在2岁以前所有病例都已有明显症状.不到25%的病例能学会坐,但没有能走或能爬的.所有患儿都显出肌张力过低,伴松弛性肌肉无力,腱反射消失与肌肉束颤,后者在幼儿中不容易察觉.可有吞咽困难.患儿往往因呼吸道并发症在早年夭折,但也有病情进展自发停顿的,使患儿处于永久性非进展性的无力状态中。
3、SMA-Ⅲ型：即少年型进行性脊肌萎缩症，在儿童晚期或青春期出现症状，开始为步态异常，下肢近端肌肉无力，缓慢进展，渐累及下肢远端和上双肢。可存活至成人期。表现为神经元性近端肌萎缩。能行走的SMA-Ⅲ型患儿可出现蹒跚步态，腰椎前突，腹部凸起，腱反射可有可无。维持独立行走的时间与肌无力的发病年龄密切相关，2岁前发病者将在15岁左右不能行走，2岁后发病者可一直保持行走能力至50岁左右。
4、SMA-Ⅳ型：即成年型进行性脊肌萎缩症，它指的是成年期发病(年龄30——60岁),病情进展缓慢，常见的症状有上肢肌肉及肩胛肌肉萎缩，抬手困难，梳头无力，下肢呈痉挛性瘫痪，行走缓慢，步态呈剪刀状；舌肌萎缩、说话不清、吞咽困难、唾液外流、进食或喝水呛咳、呼吸困难、痰液不易咳出等等。

本病发病原因尚不明确。目前大多数学者认为是受遗传因素和基因突变所致，另外还有学者认为是慢病毒感染、免疫功能异常、重金属中毒、营养代谢障碍以及环境等导致。但这些都未证实。

1、病史及临床查体：本病具有肌无力、肌萎缩等显著特点，并且患者多有家族病史。
2、肌电图：肌电图呈典型神经源性改变。静息状态下可见纤颤电位、正锐播，有时可见束颤电位;小力收缩时运动单位电位时限增宽、波幅增大、多相波增加，大力收缩呈现单纯相。神经传导。运动诱发电位有助于确定上运动神经元损害。
3、肌肉活检：有助于本病的诊断，但无特异性。早期为神经源性肌萎缩，晚期在光镜下与肌源性肌萎缩不易鉴别。
4、颅脑及脊柱MRI检查：MRI可显示部分病例受累脊髓和脑干萎缩变小等，另外血生化、CSF多无异常，肌酸磷酸激酶(CK)活性可轻度异常。