在扁桃体急性发炎3～4天后，发热仍持续不退或又加重，体温上升达39°C以上，咽痛加剧，吞咽时尤甚。常限于患侧，可放射至耳及颈部，其主要特点为吞咽疼痛，吞咽困难，唾液外流，张口困难，语言不清，音调改变，体质衰弱。病情严重时患者头偏向患侧，不易转动。语言时似口含物不清，口不能张大，口内有多量粘稠唾液沿口角外流。

本病的常见致病菌为金黄色葡萄球菌、异性溶血性链球菌、甲型草绿色链球菌和厌氧菌属等。常继发于急性扁桃体炎，尤其是慢性扁桃体炎急性发作者。

病人呈急性病容，早期可见一侧舌腭弓显著充血。若局部明显隆起，甚至张口困难时，提示脓肿已形成。属前上型者，病侧舌腭弓及软腭红肿突出，悬雍垂水肿，偏向对侧，舌腭弓上方隆起，扁桃体被遮盖且被推向下方。后上型者，咽颚弓红肿呈圆柱状，扁桃体被推向前下方。