临床症状与感染轻重及发病早晚有关。典型者为急性起病，弥漫性腹痛，伴有恶心呕吐、发热，有腹膜刺激征。不典型者可无腹痛、发热，症状体征被肝硬化表现掩盖。

常见的病原菌包括大肠埃希菌、肺炎双球菌、克雷伯菌和溶血性链球菌，也有金黄色葡萄球菌和厌氧菌。自发性腹膜炎时，病原菌通过血运、淋巴管、肠壁或女性生殖道等途径侵入腹腔而引起腹膜炎。儿童原发性腹膜炎多是呼吸道或泌尿系的感染灶通过血行播散至腹腔。

血常规可见白细胞计数明显增高，中性粒细胞比例升高；脾功能亢进者可能血白细胞计数正常或减少。腹水化验显示为渗出液，或介于漏出液与渗出液之间。腹水白细胞>500×10/L，或中性粒细胞>500×10/L。血及腹水细菌培养多为革兰阴性杆菌，但阳性率低。