本病为一种局限性脂膜炎。冬季发病，新生儿、儿童及成人均可发生，婴儿最常见。接触冰块、冰袋、冰汽水、冰水或暴露于冰冷空气中后发生，尤其有冻疮素质者。在受冷部位出现疼痛性或无痛性境界清楚的红色或紫红色皮下结节，伴有轻度瘙痒，数目1～8个，直径2～4厘米，局部温度低。3～7天后皮疹高起、疼痛，重者可有浅表溃疡。如果该部位保温，皮下斑块和结节可缓慢变软，数周后消退，可留暂时性色素沉着。有的儿童在吃冰棒后，在接触冰棒的面颊部出现相同的皮疹称为冰棒脂膜炎。裤薄不保暖去溜冰、骑马、滑雪受冷后发生大腿或臀部寒冷性脂膜炎。儿童病人皮疹多位于面颊部、颏部，成年病人多位于大腿外侧。

尚不十分明确，目前有以下几种观点

组织病理：炎症位于脂肪组织，真皮和皮下交界处血管周围有淋巴细胞和组织细胞浸润，以后脂肪细胞破裂融合成囊样结构，周围除淋巴细胞和组织细胞浸润外，还有少数中性粒细胞、嗜酸性粒细胞和泡沫细胞，形成小叶性脂膜炎改变。