本病的临床表现呈多样化，早期患者可无明显症状，也可仅表现为尿蛋白增加，尿沉渣红细胞增多，可见管型，有时伴乏力，倦怠，腰酸，食欲不振，水肿时有时无，多为眼睑水肿和(或)下肢凹陷性水肿，一般无体腔积液，肾小球滤过功能及肾小管浓缩稀释功能正常或轻度受损，部分患者可突出表现为持续性中等程度以上的高血压，可出现眼底出血，渗出，甚至视盘水肿，有的患者可表现为大量蛋白尿(尿蛋白>3.5g/24h)，甚至呈肾病综合征表现，在非特异性病毒和细菌感染后病情可出现急骤恶化，慢性肾炎患者急性发作时，可出现大量蛋白尿，甚至肉眼血尿，管型增加，水肿加重，高血压和肾功能恶化，经适当处理病情可恢复至原有水平，但部分患者因此导致疾病进展，进入尿毒症阶段。
慢性肾炎可因病损的性质不同，病程经过有显著差异，从首次发现尿异常到发展至慢性肾衰，可历时数年，甚至数十年，高血压，感染，饮食不当，应用肾毒性药物及持续蛋白尿等，均能加速慢性肾炎进入慢性肾衰竭，慢性肾炎临床一般分3种类型：
1.慢性肾炎-普通型：为最常见的一型，患者可有无力，疲倦，腰部酸痛，食欲不振，水肿时有时无，一般不甚严重，常伴轻度到中度高血压，面部虚黄，苍白，眼底动脉变细，有动静脉交叉压迫现象，尿检可见中等度蛋白尿(少于3.0g/d)，尿沉渣有红细胞和各种管型，肌酐清除率降低;酚红排出减少，尿浓缩功能减退及血肌酐和尿素氮增高，出现氮质血症，可有不同程度的贫血，血沉增快，血浆白蛋白稍低，胆固醇稍高，此型病程缓慢进展，最终可因肾功能衰竭死亡。
2.慢性肾炎-肾病型：为慢性肾炎常见的一型，突出表现为大量蛋白尿(无选择性蛋白尿)，每天排出尿蛋白尿超过3.5g/dl，高度水肿和血浆白蛋白降低，通常低于3g/dl，高胆固醇血症，超过250mg/dl，尿沉渣检查，可有红细胞及各种管型，血压正常或中等度持续性增高，肾功能正常或进行性损害，血肌酐和血尿素氮升高，肌酐清除率和酚红排泄均减低，患者可有贫血，血沉明显加快，此型肾炎经适当治疗，病情可以缓解。
3.慢性肾炎-高血压型：除上述一般慢性肾炎共有的表现外，突出表现为持续性中等以上程度的高血压，而且对一般降压药物不甚敏感，常引起严重的眼底出血或絮状渗出，甚至视盘水肿，视力下降，并伴有肾脏损害的表现，尿检有不同程度的蛋白尿及尿沉渣明显异常，此型肾功能恶化较快，预后不良。 上述临床分型不是绝对的，各型之间有交叉和相互转变。有的病人兼有类肾病型与高血压型的表现，可为混合型。

仅有少数慢性肾炎是由急性肾炎发展所致（直接迁延或临床痊愈若干年后再现）。慢性肾炎的病因、发病机制和病理类型不尽相同，但起始因素多为免疫介导炎症。导致病程慢性化的机制除免疫因素外，非免疫非炎症因素占有重要作用。本病病因不明。起病前多有上呼吸道感染或其他部位感染，少数慢性肾炎可能是由急性链球菌感染后肾炎演变而来，但大部分慢性肾炎并非由急性肾炎迁延而来，而由其他原发性肾小球疾病直接迁延发展而成，起病即属慢性肾炎。
该病根据其病理类型不同，可分为如下几种类型：
①系膜增殖性肾炎：免疫荧光检查可分为IgA沉积为主的系膜增殖性肾炎和非IgA系膜增殖性肾炎；
②膜性肾病；
③局灶节段性肾小球硬化；
④系膜毛细血管性肾小球肾炎；
⑤增生硬化性肾小球肾炎。

实验室检查多为轻度尿异常，尿蛋白常在1～3g/d，尿沉渣镜检红细胞可增多，可见管型。血压可正常或轻度升高。
实验室检查：
1.尿常规检查 常有轻、中度蛋白尿，同时伴有血尿，红细胞管型，肉眼血尿少见，多为镜下持续性血尿。
2.血液检查 早期变化不明显，肾功不全者可见正色素、正细胞性贫血，血沉明显加快，血浆白蛋白降低，血胆固醇轻度增高，血清补体C3正常。
3.肾功能检查
①内生肌酐清除率和酚红排泄轻度下降，尿浓缩功能减退。
②血清尿素氮和肌酐早期基本正常，随病情加重BUN，Scr逐步增高，当其高于正常值时，证明有效肾单位已有60%～70%受损害。对肾功能不全，尤其是尿毒症的诊断更有价值。
其他辅助检查：
1.腹部X线平片 肾脏明显缩小，表面不光滑。
2.B超 早期双肾正常或缩小，肾皮质变薄或肾内结构紊乱，B超检查可帮助排除先天性肾发育不全，多囊肾和尿路梗阻性疾病。
3.肾穿刺活检 根据其病理类型不同，可见相应的病理改变。