由于早期乳腺癌的概念已有更新，已由原来的临床Ⅰ期癌及尚未发生腋淋巴结转移的Ⅱ 期乳腺癌变为微小癌及T0癌，所以早期乳腺癌的检出确实有一定难度，需要临床医师具有丰富的专科知识、认真负责的工作态度及早期诊断的意识，更需要患者早发现、早就医。怎样才能及时发现异常变化呢？特别是对于那些临床没有任何症状体征的T0癌，早期诊断就更为困难了。在这种情况下，只有通过规律的每月一次的乳腺自我检查、有计划有组织的大范围乳腺普查以及定期在固定的专科医生处检查，才有可能发现。
35岁到45岁的女性，应除作规律的乳腺自我检查之外，每半年到一年在固定的专科医生处检查一次，如无特殊变化，仅作临床体格检查即可。45岁以上的女性，特别是那些有各种乳腺癌易患因素的女性，如月经初潮年龄较早、绝经年龄较晚，初产年龄在35岁以后或未育，既往有良性乳腺疾病史及有乳腺癌家族史等，应每半年在固定的专科医生处检查一次，除常规的临床体格检查之外，尚需每年行乳房钼靶X线摄片一次，以尽早发现临床触摸不到的病变。乳腺普查应以上述乳腺癌易患人群为重点监测对象，应为其建立监测档案，设立专门机构，对这些易患人群实施定期的、有计划的追踪。
对于临床医生来讲，能够在适当的时机应用适当的一种或几种检查手段，作出正确的判断，是提高乳腺癌早期诊断水平的根本保证。由于乳腺位于体表，所以触诊是最重要的手段之一。正确的检查方法可以更多地发现早期乳癌。不少学者认为体格检查仍是乳腺癌诊断中最好的至少也是与其他方法相等重要的检查方法。而且，只有通过体格检查，才有可能发现可疑病例和选择适当的进一步的检查方法。因此，可以说体格检查是发现早期乳癌的首要环节。除了应掌握常规的体检方法之外，应强调以下3点：①了解乳腺癌流行病学特征，认真查询病史，发现和重视乳腺癌易患人群；②注意选择在月经周期中的最佳时相进行乳腺检查，一般认为，在月经来潮以后的第9～11天为最佳时间，因此时内分泌激素对乳腺的影响最小，乳腺处于相对平静状态，乳腺如有病变或异常，此时最易发现；③仔细观察乳腺的细微异常征象，必要时可采用一些能够加强体征的方法进行检查，如早期乳癌引起的皮肤粘连，由于十分轻微而常常被忽略，此时需在良好的光照下，用手轻轻抬起整个乳房，增加乳腺皮肤的张力，在病灶的上方即可见到轻微的皮肤皱缩、牵拉引起的微小凹陷。
在临床体检发现可疑之后，首选X线摄影检查，因为在目前常用的各种检查方法中，此法占有明显优势。椐报道，乳腺癌X线摄影与病理诊断符合率可达91%～95%，许多临床触摸不到的病变常被检出。在对乳腺X线诊断中，应注重小的钙化点及局部阴影的出现。有学者指出，在乳腺定期连续摄片复查过程中，如局部出现新的致密影，则是诊断早期乳腺癌的一个高度正确的X线征象。在诊断乳腺小癌肿时，间接征象仅起次要作用。对丰满乳房，临床体检发现可疑时可使用超声检查以进一步明确诊断。在临床体检及影像检查结果均为可疑，但又不能明确病变性质时，可进行细针穿刺吸取细胞学(即针吸)检查。有报道针吸检查的病理诊断符合率约为80%左右。当然，在高度疑为癌肿时，可行切取或切除活检，直接予以病理诊断。由于乳腺癌各种早期诊断方法各具所长，但又无一完善无缺，所以，目前仍提倡联合诊断方法，即将各种检查方法适当组合。一般认为，临床体检+X线摄片+针吸为最佳联合诊断方法，其病理诊断符合率可达92%～99%。因此，可以说，联合诊断的优势是确切的，应予以大力提倡并推广。
在乳腺普查工作中，可使用热图、透照、超声检查等对人体无创伤、无放射损害的手段进行初筛，但上述检查手段与病理诊断符合率不太高，常常会出现假阳性或假阴性结果，因此有学者仍主张用低放射剂量的钼靶X线摄片普查。由于现代摄影装置的不断改进，现已使受检查者的吸收剂量每次检查(包括侧位和轴位两个投照位置)低300～800毫rads，而这种放射致癌的危险性已接近自然发病率。这就为乳腺钼靶X线摄影也能广泛用于普查创造了条件。但放射损害虽然较小，仍不可完全避免，因此那些年纪比较轻的以及处于妊娠期或哺乳期的女性除非必须，否则不要轻易用X线摄影作为普查的常规手段。在判断普查结果时，要结合临床病史、体格检查及其他检查的结果来综合判断，不要匆匆下结论，以免造成错误的诊断。
