在临床工作中常有一些病因不明、肝功能反复异常的肝病患者，难以明确诊断并给予相应治疗，给临床医师带来较大的困惑，患者亦承受严重的心理和经济负担。这部分患者往往在完善了相关检查，且排除了细菌、病毒、药物、酒精、寄生虫、代谢因素造成的肝脏损害后，仍不能明确诊断的，应高度警惕自身免疫性肝炎。
自身免疫性肝炎是“慢性肝炎”的一种特殊类型，与自身免疫反应有关。其特点为：①女性患者为主；②临床表现与“慢性肝炎”类似，有些症状颇像“系统性红斑狼疮”；③有自身免疫性抗体存在；④肝炎病毒标志位均为阴性；⑤血清球蛋白，尤其是γ－球蛋白增高；⑥容易反复发作。
执行免疫功能的器官就叫免疫器官，它由人体的胸腺、骨髓、脾脏、淋巴结以及免疫细胞组成。免疫细胞包括中性白细胞和淋巴细胞，它们是任务的落实执行者。如果免疫细胞因某种原因，敌我不分，将“自己人”——自身组织看成敌人，进行残酷消灭，这就是自身免疫损伤。人体组织因自相残杀受到伤害，出现炎症坏死，就会产生自身免疫性肝炎。因此，自身免疫性肝炎长期发展也可以象病毒性肝炎一样最终导致肝硬化。
自身免疫肝炎的表现与病毒性肝炎极为相似，首先就是肝功能异常，转氨酶上升，其次就是可能出现黄疸，再有就是会导致肝硬化，出现腹水等症状，因此常常与病毒性肝炎混淆。但和病毒性肝炎相比，自身免疫肝炎又有个性。
其一年龄在15至40岁的年轻女性最多见。据统计，该病80%以上为年轻女性。所以，当年轻女性出现转氨酶升高而又找不到常见的肝炎病因时，应高度怀疑该病。
其二，自身免疫肝炎隐匿，病人难于觉察。它发病一般比较慢，病人初期只是觉得乏力，检查为转氨酶升高，发展到一定时期会有黄疸，此时再发现可能已发展为重症肝炎甚至肝硬化，治疗上大多为时已晚。
其三，在症状方面，该病本质是自己人打自己人。肝脏首当其冲，但是由于免疫细胞乱砍乱杀，其它器官也饱受株连、难逃厄运。所以自身免疫肝炎常常伴有其它病变，比如关节炎、结肠炎、肾炎、心肌炎、皮肌炎、干燥综合症等等，这些病变医学上称为肝外表现。因此，有经验的医生会从肝外表现发现线索，顺藤摸瓜，从而发现自身免疫性肝炎。
除了从肝外表现可以发现一定的蛛丝马迹之外，医生还发现，自身抗体是该病杀害自己“同胞”的凶手。目前，检测自身抗体如抗核抗体、抗平滑肌抗体、抗线粒体抗体、抗肝细胞膜抗体等等已经成为诊断自身免疫性肝炎的重要手段。
治疗 免疫抑制剂——激素是最佳之选。
激素治疗过程中会出现一些副作用，患者使用激素后会出现满月脸和水牛腰——脸胖得像十五的月亮，腰肥得像水牛——但待到病情控制后再逐渐减少激素，可使病情稳定，外表也恢复和正常人差不多。
关于该病的预防，由于自身免疫肝炎和遗传因素密切相关，还难于明确制定切实可行的预防方案。该病虽难以预防但却是可以控制的，所以及早发现及时治疗更为重要。任何年轻的肝病患者都应怀疑有自身免疫性肝病，尤其是没有酒精、药物、病毒病原学变化等危险因素的患者。
虽然目前临床上自身免疫性肝炎的检测手段中尚无任何一个单项指标（如自身抗体、肝活检病理检查等）能确诊自身免疫性肝炎，且急慢性病毒性肝炎、药物性肝炎以及一些代谢性疾病或肿瘤患者均可能检测到上述自身抗体，并存在着一些自身抗体阴性的自身免疫性肝炎患者。但对于不明原因的反复肝功能异常患者，定期监测自身抗体和肝活检病理有助于早期诊断、早期治疗自身免疫性肝炎，从而提高患者的生存率和生活质量。
