“间质性肺病”并不是一种独立的疾病，而是一大类疾病的总称。医学上将间质性肺炎归属于弥漫性肺间质疾病(简称肺间质病)，近年来也被称为弥漫性实质性肺疾病。导致间质性肺炎的原因有很多，常见的有环境、职业、物理和化学因素，例如工作时经常接触石棉、矿物 粉尘，服用化疗药物，吸入有害气体等。
接触鸽粪、动物皮毛、发霉枯草等引起的外源性过敏性肺泡炎，可导致间质性肺炎。一些风湿免疫性疾病(例如系统性红斑狼疮、类风湿关节炎、干燥综合征、皮肌炎、硬皮病等)，可伴发间质性肺炎。那些原因不明的间质性肺炎表现则称为特发性间质性肺炎，包括特发性间质性肺炎以及相对少见的非特异性间质性肺炎、隐原性机化性肺炎等。
临床上间质性肺炎的初步诊断是通过胸片和肺部CT 做出的，但仅仅依靠影像检查结果并不能全面地认识这一疾病。门诊时会看到，有的患者拿着胸片和CT 片说得了间质性肺炎。其实胸片或CT 片上有肺间质改变并不一定就是肺间质纤维化或肺间质病，很多肺部疾病都可导致肺间质改变，如有的肺结核或肺炎痊愈后会遗留肺间质改变。另外，慢性阻塞性肺病、支气管扩张、肺小血管炎，甚至慢性心功能不全，都可引起类似的肺间质性改变，有时会被误诊为间质性肺炎。诊断间质性肺炎或肺间质病的辅助检查，包括肺功能检查、多种血液化验、支气管镜相关检查以及肺活检等。
常有人说“间质性肺炎无药可治”甚至“最多只能活三五年”，这种说法不全面，也不科学。特发性间质性肺炎是众多间质性肺炎类型中的一种，原因不明，具有典型的临床表现和CT 特征。针对性治疗该病的药物目前有吡啡尼酮，疗效有待观察，但不同患者疾病进展速度并不一样。国外的临床观察发现，患者的中位生存期为5 年左右，这只是一个统计学数字，实际上很多患者生存时间远远超过5 年。与特发性间质性肺炎同属一类的非特异性间质性肺炎、隐源性机化性肺炎，药物治疗往往有效，特别是隐源性机化性肺炎预后良好。另外，临床上经常见到的间质性肺炎病例，很多是继发性的。如果明确间质性肺炎是风湿免疫疾病引起的，治疗的重点应针对原发病，原发病病情减轻，间质性肺炎可随之好转。一些环境因素引起的间质性肺炎，在脱离相应的环境后，病情可以较长时间处于相对稳定状态。还有一些类型的肺间质病(如结节病等)，经糖皮质激素和免疫抑制剂治疗后可明显好转甚至痊愈。由此可见，对间质性肺炎和肺间质病，要想取得较好的疗效，明确病因是关键。
