肩袖损伤是老年人的常生态。有研究发现，60岁以上的人群中，大约一半的人都有不同程度的肩袖损伤，但是这些人并未感觉到肩部不适或者功能障碍。这从一方面说明，人们可以带着并不完整的肩袖毫无不适的生活；从另一方面也说明，肩袖损伤以后并不一定需要手术治疗。每组肩袖都有一定的宽度和厚度，如果一组肩袖只是一部分纤维断了，不一定影响其整体功能的发挥。对一些肩袖修补患者的随访也发现，尽管一些患者修补后的肩袖只愈合了百分之六七十，肩关节功能也能很好地恢复。
肩袖损伤的人，根据肩关节功能状态，可分为功能性肩袖损伤和无功能性肩袖损伤。功能性肩袖损伤指的是尽管有肩袖损伤，但是肩关节抬举功能基本正常，根据症状又分为无疼痛性和疼痛性两类。无疼痛性功能性肩袖损伤的人不能称为患者，因为这些人尽管肩袖不完整或者不完美，但是能正常生活，他们是不完美的正常人。疼痛性功能性肩袖损伤的人才能算是患者。这些人尽管肩关节功能还可以，但是因为有疼痛，会在一定程度上影响生活质量。
无功能性肩袖损伤的人是真正的患者，因为这些人肩关节不能抬举而影响正常生活。其中疼痛性无功能性肩袖损伤最严重，因为患者不但功能受限，在活动或者休息时肩关节有较为严重的疼痛，对日常生活影响最大。无痛性无功能性肩袖损伤指的时肩关节没有不舒服，但是也抬不起来，同样影响吃饭、刷牙、梳头动作。这种特殊类型的肩袖损伤又称为假性麻痹，即患者的肩膀像是中风瘫痪了，用好手帮着坏手能举起来，但是好手一松坏手就掉下来了。
如果有肩袖损伤，但是肩关节功能正常，而且没有疼痛，也就是无痛性功能性肩袖损伤，则不需要手术治疗。
如果是疼痛性功能性肩袖损伤，首先可采取保守治疗止痛即可。部分患者保守治疗止痛效果不佳，则可以考虑手术治疗。对于有疼痛但是有功能的肩袖损伤，手术的目的不是为了修补肩袖，而是为了去除致痛因素。肩袖损伤，也就是肩袖上出现破口后，破口本身并不产生疼痛。产生疼痛的原因多是其他因素，比如肩袖边缘的挤压、肩峰撞击、喙肩韧带钙化、肩峰下滑囊炎、肱二头肌腱炎、肩锁关节炎等等。手术时去除这些致痛因素，即便不修补肩袖，肩关节整体功能也会有明显改善。当然，手术时医生不会放着裂开的肩袖不管，会做相应的修补。但是，对于功能性的肩袖撕裂，在修补时不主张大动干戈，否则因为解剖结构的过大改变，原来有功能的肩袖可能反而变得没有功能了，最后得不偿失。
无功能性肩袖损伤的患者，如果想改善功能，则需要进行手术治疗。一般来讲，疼痛性无功能性肩袖损伤的患者手术治疗受益最大，因为这些患者肩关节之所以无功能，不一定是肩袖完全断裂引起，相当一部分患者是因为疼痛较剧烈，对有缺陷的肩袖发挥残余功能有抑制，去除致痛因素后肩关节功能可能就马上恢复了。当然，手术时对肩袖的修补也是恢复肩关节功能的保障。对于这类患者，止痛手术和肩袖修补手术同样重要。
无痛性无功能性肩袖损伤是对医生的最大考验。因为这些患者肩关节之所以无功能，确确实实是肩袖破裂引起的。肩关节功能要有可靠的恢复，完全依靠有效的手术治疗来重建肩袖功能。
