自发性气胸因不像感冒、支气管炎、肺炎等病那么多见，因此一般人对此知之甚少。一旦患上这种病，患者本人及其家属均比较紧张，手足无措。那么，自发性气胸究竟是怎么发生的、其主要症状有哪些、它会不会威胁我们的生命呢?
要回答这些问题，首先要了解胸膜和胸膜腔是怎么回事。简单的说，胸膜是覆盖在肺脏表面的封闭的双层膜，既然胸膜是双层的，而且是完整的、封闭的膜，于是就形成了一个压扁了的囊，这就是胸膜腔，它是一个潜在性的腔。正常情况下，腔内只有少量液体起到润滑作用。由于肺有弹性回缩力，使得胸腔内压总是比大气压低，尤其是在吸气时。由于胸腔内压是负压的，当胸膜上出现破口，气体很容易就进入胸腔，将胸膜撑开，像气球充了气，就形成了所谓的气胸。
对于一部分自发性气胸，病因不甚明了，男女性比例为六比一，典型的患者是身材瘦削的高个青年。此外，自发性气胸常常继发于原有肺部疾病的人群，如慢性阻塞性肺疾病、肺结核等。为什么患有肺病的人群容易产生自发性气胸呢?这是因为长期的肺部疾病，使某处的肺组织及包裹它的胸膜受损而极易破裂，这时如果有诱因作用就可以引起气胸，而这些诱因对于健康人来讲是微不足道的。打个比方，如果用一个手指去戳一块布的话，布是不会被戳破的，但若去戳一张纸，戳破是很容易的,慢性肺病的肺组织有可能就是这张纸。
气胸起病急骤，往往在咳嗽、提举重物后或安静状态下，突然出现患侧剧烈胸痛，数小时后缓解，随胸膜腔气体增加，出现气促，气促程度与积气的多少、患者原有肺功能状况及气胸的类型有关。肺部健康的青年发生气胸，仅在活动后感到胸闷、气短;肺部有慢性疾病的气胸患者，常常有明显的呼吸困难、气促、不能平卧，大汗淋漓。如不能及时的处理，出现四肢抽搐，神志丧失，可危及生命。
部分自发性气胸部分患者可能复发。因此，有过自发性气胸的人平时要注意预防感冒(尤其是咳嗽)，保持大便通畅(避免屏气)，锻炼应选取慢跑、太极拳等运动，避免篮球、足球等对抗性和需要突然发力的剧烈运动。自发性气胸应以养为主，多补充营养、适当进食粗纤维素食物、力所能及的进行有氧运动、避免过度劳累、不大力呼喊等，都可有效防止旧病复发。一旦出现突发性胸痛、气促、干咳等，可能为气胸复发，应马上就医。
