癌的形成往往要经历一个漫长的演变过程。在癌充分形成之前，局部组织必定有某些形态改变，作为前驱表现，由轻到重，逐步积累，终于发展成具有明显的恶性特征的肿瘤表现。这种发生于癌瘤之前的局部组织形态异常，但又不足以诊断为恶性肿瘤的病理变化，病理学上称为癌的前驱表现，临床上习惯称为“癌前病变”。
乳腺癌癌前病变的概念，迄今为止并不十分明确。以往认为乳腺增生症属于乳腺癌癌前病变，然而，近年来国内外学者大多认为单纯的乳腺增生症并不发生癌变，主要是在“导管上皮非典型增生”的基础上发生癌变，因此，将“上皮非典型增生”视为癌前病变，而单纯的乳腺增生不是癌前病变。
导管内乳头状瘤、乳腺纤维瘤、乳腺囊肿、乳腺囊性增生不属于癌前病变，如果伴“中-重度不典型增生”则为癌前病变。
