甲状腺结节的发生率还是很高的，如果仅用手触摸在人群中检查可以发现约10%的人有甲状腺结节，如果用B超检查可以发现20%~70%的人有甲状腺结节，但发生恶变的结节只占5%。故绝大部分的甲状腺结节不需要治疗，它们可以与人体和平共处，而恶性的结节需要手术治疗。如何从众多的甲状腺结节中发现甲状腺恶性的结节呢？
首先，要看是否有甲状腺恶性肿瘤的家族史，尤其是血亲成员中是否有多发性内分泌腺瘤病的患者，如果是肯定的话，那么其甲状腺结节很可能会发生恶变。患者在少年或青年时，是否进行过颈部放射性治疗，如果早年有颈部放射接触史，则恶变可能性也很高。环境中放射性物质的增多也是甲状腺癌发病的危险因素。
医生会对甲状腺结节进行体检，对可以触及的结节，结节组织的手感特征也是诊断依据之一，如果结节质地硬且固定，组织边缘不光滑者，其结节也有恶变的可能。医生的经验对判断良恶性很重要。
对于不能排除恶性结节的患者，医生会安排进一步检查。有经验的内分泌和超声科医生会从结节的形态大致判断良恶性，决定是否需要做穿刺、超声造影或超声弹性成像检查，明确结节性质。结节直径超过1cm的最好做穿刺活检检查，结节过小会影响穿刺的准确性不过，需要警惕的是，如果结节生长速度过快，即使结节较小，其恶变的可能性会很大，如果初次发现的小结节，最好半年再超声复查一次。
以前曾经认为，合并有甲状腺功能异常的甲状腺结节其恶性肿瘤发生可能较小；而如今进一步研究发现，无论是甲状腺功能亢进也好，减退也好，它们与甲状腺功能正常者发生结节恶变的几率，基本相当。另外，以前还认为，多发性甲状腺结节的良性率较高，单发性的恶性率较高；而现在的研究发现，两者之间发生结节恶变的几率也相差不多。所以，甲状腺功能和甲状腺结节的数量，已经不能作为甲状腺恶性肿瘤的诊断依据。
降钙素是甲状腺产生的一种激素，在甲状腺髓样癌时异常增高。如果降钙素增高，应该重视，及早穿刺活检，以免贻误治疗时机。
